Ανακάλυψη δεκάδων κόσμων πιθανώς καταλληλότερων για ζωή από τη Γη

Οι 24 αυτοί πλανήτες μπορεί να είναι πιο «άνετοι» για τη ζωή από τον ίδιο μας τον πλανήτη. Ο Ήλιος μας έχει μια σχετικά μικρή διάρκεια ζωής, κάτω των 10 δισ. ετών. Από τη στιγμή που χρειάστηκε να περάσουν περίπου 4 δισ. χρόνια πριν εμφανιστεί οποιαδήποτε μορφή εξελιγμένης ζωής στη Γη, πολλά άστρα παρόμοια με το δικό μας, τα αποκαλούμενα άστρα G, μπορεί να «ξεμείνουν από καύσιμα» πριν εμφανιστεί και αναπτυχθεί ζωή. Πέρα από συστήματα με ψυχρότερα άστρα G, οι επιστήμονες επίσης κοίταξαν και συστήματα με αστέρες- νάνους Κ, που είναι κάπως ψυχρότεροι, με μικρότερες μάζες και λιγότερο φωτεινοί από τον Ήλιο. Οι αστέρες Κ έχουν το πλεονέκτημα μεγάλων διαρκειών ζωής, 20-70 δισ. ετών. Αυτό θα επέτρεπε την ύπαρξη «γηραιότερων» πλανητών, και περισσότερο χρόνο για την εμφάνιση και την εξέλιξη μορφών ζωής σε επίπεδα πολυπλοκότητας αντίστοιχα αυτών της Γης. Παρόλα αυτά, για να είναι κατοικήσιμοι, οι πλανήτες δεν πρέπει να είναι τόσο «γηραιοί» ώστε να έχουν εξαντλήσει τη γεωθερμική τους θερμότητα και να έχουν χάσει τα προστατευτικά τους γεωμαγνητικά πεδία. Η Γη είναι ηλικίας περίπου 4,5 δισ. ετών, μα οι επιστήμονες εκτιμούν πως η ιδανική περίοδος για την εμφάνιση ζωής σε έναν πλανήτη είναι σε ηλικίες 5-8 δισ. ετών. Επίσης, παίζουν ρόλο το μέγεθος και η μάζα: Ένας πλανήτης 10% μεγαλύτερος από τη Γη θα έπρεπε να έχει περισσότερες κατοικήσιμες εκτάσεις. Ένας με μάζα 1,5 φορές αυτή της Γης θα αναμενόταν να διατηρεί την εσωτερική του θερμότητα για περισσότερο, και θα είχε επίσης ισχυρότερη βαρύτητα για να διατηρεί ατμόσφαιρα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Ακόμη, το νερό είναι «κλειδί» για την ύπαρξη ζωής, και οι επιστήμονες θεωρούν πως η ύπαρξη περισσότερου θα βοηθούσε- ειδικά υπό τη μορφή υγρασίας και συννέφων. Μια ελαφρώς υψηλότερη θερμοκρασία από τη Γη, μαζί με τη μεγαλύτερη υγρασία, θα ήταν επίσης καλύτερες για τη ζωή- κάτι που επιβεβαιώνεται και στον πλανήτη μας, καθώς είναι μεγαλύτερη η βιοποικιλότητα στα τροπικά δάση από ό,τι σε ψυχρότερες, ξηρότερες περιοχές. Αξίζει να σημειωθεί πως από τους 24 πιο «δυνατούς υποψηφίους», ουδείς ικανοποιεί όλα τα κριτήρια για «υπερκατοικήσιμους» πλανήτες, αλλά υπάρχει ένας που ικανοποιεί τέσσερα από τα πιο σημαντικά χαρακτηριστικά- κάτι που σημαίνει ότι ενδεχομένως να είναι πολύ πιο φιλόξενος προς τη ζωή από ό,τι ο μητρικός μας πλανήτης. «Κάποιες φορές είναι δύσκολο να επικοινωνήσουμε αυτή την αρχή των υπερκατοικήσιμων πλανητών, επειδή νομίζουμε πως έχουμε τον καλύτερο πλανήτη» είπε ο Σούλτσε- Μάκουχ. «Έχουμε έναν μεγάλο αριθμό πολύπλοκων και ποικιλόμορφων μορφών ζωής, και πολλές που μπορούν να επιβιώνουν σε ακραία περιβάλλοντα. Είναι καλό να έχουμε προσαρμοστική ζωή, μα αυτό δεν σημαίνει πως έχουμε τα καλύτερα στα πάντα».